Onderweg op de hondenslee

Mensen kunnen hartstochtelijk uitkijken naar de eerste sneeuw, maar aan het enthousiasme van sledehonden kan niemand tippen. Zodra de temperatuur onder nul komt en de wereld wit wordt, willen zij nog maar één ding: rennen!

Met geluksvlindertjes in mijn buik sta ik op de slee en kijk ik naar mijn team Alaskan huskies van Frosty trails. Hoe verschillend de honden ook zijn, zowel qua karakter als uiterlijk, één ding hebben zij gemeen; they’re born to run. Het is een tijdje geleden dat ik op een hondenslee heb gestaan (ik heb ooit als doghandler en tourguide met Siberische huskies gewerkt), maar het voelt alsof het gisteren was. Het werkt bijna betoverend om met sledehonden door een prachtige omgeving onderweg te zijn, waar ik echter nog het meest van geniet is het zien van een team enthousiast werkende huskies.
Leidhonden Selma en King.

De trail slingert door het bos en regelmatig moet Olav zijn team stilzetten om boompjes die gebukt onder de zware sneeuw over het spoor buigen, om te zagen en aan de kant te slepen. Zo aan het begin van het winterseizoen kost het maken en onderhouden van trails veel tijd en werk. Tijdens de nacht is er een dik pak sneeuw gevallen waardoor opnieuw boompjes zijn bezweken onder het zware gewicht en het pad blokkeren. De honden hebben duidelijk geen zin om te wachten; onder luid protest van de viervoeters maakt Olav het pad vrij. Om er zeker van te zijn dat zijn ijverige team er niet vandoor gaat, zet hij de slee vast met twee sneeuwankers en legt hij vervolgens de slee op z’n kant. Alhoewel er veel sneeuw is gevallen, hebben de ankers aan het begin van de winter nog niet genoeg grip om een compleet team op z’n plek te houden.
De leidhonden van Gary staan gezellig naast mij te blaffen; ze willen verder. Gary is een Engelsman die jaren geleden als gast op een tocht meeging. Sindsdien helpt hij Olav ieder winterseizoen met het trainen van de honden en met al het bijkomende werk.
Team Rianne en team Gary volgen team Olav.

Als je niet als ‘toerist’ op de slee wilt staan, heb je tijdens de maand december de kans om een week, of langer, mee te draaien bij Frosty Trails kennel. Je leert in deze week zoveel mogelijk over Alaskan huskies, het trainen van sledehonden en het leven in een Arctisch klimaat. Je helpt mee met het onderhouden van de trails, het voeren en verzorgen van de honden en het socialiseren van jonge honden. Uiteraard sta je iedere dag op de slee om honden te trainen; je maakt één langere tocht met overnachting in een knusse houten hut, zodat de honden kunnen wennen aan het buiten slapen tijdens langere tochten. Er is één vereiste: Je moet het leuk vinden om met honden te werken!

Het is inmiddels donker geworden en in het licht van onze hoofdlampen glijden we geruisloos door het donkere bos terug naar de kennel. De achterblijvers onthalen ons met een warm blafsalvo. Tika staat in de puppykennel samen met haar broertjes en zusjes enthousiast mee te keffen. De nieuwe generatie sledehonden, en skihond. Ik kan nauwelijks wachten.